Le jaspe apparait généralement de couleur rouge (à cause d'inclusions microcristallines d'oxyde de fer, principalement d'ématite) ou verte avec diverses tonalités (à cause de la présence de microcristaux d'amphiboles ou de pyroxènes). Il peut également présenter des tonalités jaunatres ou noires (à cause d'inclusions d'oxyde de manganèse); il est composé par un certain pourcentage de calcédoine, composé criptocristallin de la silice. Le jaspe présente des fractures concoidales (bords coupants comme ceux du verre ou du quartz) et est très compact et résistant, de telle manière à avoir été utilisé pour la production de pointes, de lames et d'autres armes depuis les temps de l'Homo erectus : Il s'agit en effet d'une roche très similaire au silex. Le jasper se forme généralement par compactage des coques siliceuses de diatomées et/ou de radiolaires (respectivement plantes et animaux unicellulaires du plancton), ou précipitation chimique de la silice meme, déposées comme un gel sur les fonds marins jusqu'à la ligne de compensation de la silice, à plus de 1000 mètres de profondeur.